スラムダンク　第４話　バスケットマン花道入部！

「相手が誰であろうと、お前のできることに全力を尽くすんだ(赤木)」流川の活躍で、ついに同点にまで追いついた湘北。前半を24対30の6点差リードで終え、怒涛の後半戦に挑む｡後半から三浦台は、とても高校生には見えないスキンヘッドの男・内藤を投入して来た。三浦台の狙いは、多少のファールをしてでも次の戦いに駒を進めること｡そのため内藤はラグビー経験を活かし、審判に知られることなく花道を攻撃したばかりか、それを花道のファールにしてしまう。やってもいないファールを二度も取られて怒り心頭の花道｡その間に三浦台は巻き返しを図り、ついに30対30の同点まで持ち込む。

天才花道!必殺ダンク「今年の湘北はやはり強い!(魚住)」花道へのチェックでファールの誘発に成功した内藤。花道が潰すだけの戦力に達していないこともあり、今度は流川にターゲットを移す｡だが流川にとって、バスケ暦一年の内藤など眼中にはなかった。すでに流川は、内藤の「パワーとスピードに頼りすぎて直線的な動きになる」という弱点に気がついており、そこを的確について来たのだ。流川のプレーから赤木・三井・リョータの３人もそのことに気付き、湘北は反撃に弾みをつけることに成功する。そして花道が5回目のファウルで退場させられるアクシデントがあったものの、湘北は100対47の大差で勝利を勝ち取るのだった｡

初戦を勝利で飾った湘北。しかし花道だけは退場になったこともあり、翌日になっても不満が解消されずにいた｡晴子に励まされてどうにか二回戦に挑むものの、またもや５ファウルで退場処分｡もはや「退場王」の名も冗談ではなくなってしまう。そこで花道は試合が終わった夜に赤木の家を訪れ、退場しない方法を教えてもらおうとするのだった｡その頃、病院でケガが完治していることを教えてもらった三井は、帰り道に鉄男と再会していた｡だが警察に追われていた鉄男は、カタギの世界に戻った三井に「じゃあなスポーツマン」と言い残して早々に立ち去る｡

二試合連続の退場処分で、花道の悩みは頂点に達していた｡再び赤木宅を訪れる花道だが、昨夜のアドバイスも「エラソーなワケのわからんこと」としか理解しておらず、それならやめようかとドアホンの前をウロウロするばかり。花道のそんな様子に気付いた晴子は早朝特訓を提案すると、翌日からのさっそく特訓に取りかかる。そして途中から赤木も加わり、花道は「相手の動きを眼でころすんだ」とウソの極意を授けられるのだった。しかし特訓に励みすぎた彼は翌日の第三試合で寝坊してしまい、三井も不良たちに絡まれた鉄男を助けようとして巻き込まれるなど、湘北はトラブルに見舞われてしまう｡

第三試合の当日、赤木たちはいくら待っても来ない花道と三井にイライラしながら、とりあえず先に会場に向かうことにした。その頃、寝坊で焦っていた花道は、洋平たちのリードで裏路地を猛ダッシュ。道を間違えたことで、三井と鉄男が不良グループに取り囲まれている現場に出くわす。しかし一刻も早く試合に駆けつけなければならない状況であるため、その場を洋平たちに任せて三井と共に試合会場へと急いだ｡三井の顔の傷でケンカしたことを直感する安西だったが、約束を守ろうと手を出さずにいた三井を評価して彼を不問に伏す。

第三試合でもファウルを5つ取られ、またまた退場の花道｡試合には勝ったものの素直に喜べずにいた｡そして晴子に励まされて挑んだ第四試合でも同様に退場処分を言い渡され、もはや花道の「退場王」は不動のものとなってしまう。そのせいか、すでにベスト８まで駒を進め、順調な湘北の中で花道だけは落ち込んだままだった。しかし試合は花道が立ち直るまで待ってはくれず、次いで第五試合、翔陽高校との対決の日がやってきてしまう｡翔陽高校は去年、神奈川県で2位になった強豪。これまでの相手とは比べ物にはならない実力の持ち主で、湘北にとってまさにここが正念場だった。

シードで湘北と対戦することになった翔陽高校。そのキャプテン・藤真は、監督と選手を兼任するほどの実力者だ。加えてベンチに入らないほどの部員たちが応援席を占領して、息の合った応援を展開するため湘北へのプレッシャーも強い｡そんな中で湘北メンバーは、いつにない強い緊張感に包まれていた｡特に初めてスターティング・メンバーに選ばれた花道は、ファウルでの退場など気をつけるべき点も多い｡そんな中、ついに試合開始のホイッスルが鳴らされた。しかし湘北はガチガチに緊張していることが災いして、赤木がファウルを取られるなど序盤から暗雲ムードが漂う。

改めて翔陽の強さを知らしめられる湘北。特にメガネがトレードマークの三年生・花形はバックジャンプでのシュートを決めるなど驚異的な技術の持ち主だった｡しかしそれが湘北の苦戦する理由のすべてではなく、これまで以上のプレッシャーが災いしてしまう。それは次第に三井や花道のイライラとなり、わずかなパスミスなどチーム内に不協和音を生み出していった。突然、流川が単独行動に走ったのはそんな時だった｡リョータや赤木にもパスを出さず、ゴールに突っ込む流川。そしてシュート、得点｡そのプレーで目がさめた赤木たちは、ようやく自分のペースを取り戻す｡

流川の「全員動きがカタい」という一言でペースを取り戻した赤木たちは、ようやく実力を発揮し始めた｡特にリョータは、目にも止まらぬ速攻、まるで瞬間移動するように突然現れてはボールを奪い、立ちふさがるディフェンスを風のようにすりぬけ、正確無比なパスまわしを展開していく｡そして持ち前の機動力と瞬発力をフルに活用し、168cmという身長のハンデにも関わらず、果敢にもゴールへと切り込んでいった｡翔陽はそんなリョータに対し固いディフェンスを敷くが、湘北にはその外からの3点シュートを得意とする三井がいた！

リョータの活躍で一瞬にして翔陽に迫る湘北。三井の3点シュートによって、ついに11対11の同点に持ち込む｡このピンチに対し、翔陽の監督兼プレーヤーである藤真は自分の出番を匂わせるが、センターの花形が「まだお前の出番じゃない」と制したため、思いとどまる。そして22対31と翔陽リードのまま前半終了30秒前の局面まで持ちこむのだった。一方の湘北は、これ以上得点されれば敗北が決定的という場面で花形にパワフルなシュートを放たれてしまう。しかしその「あわや得点！」というピンチを救ったのは、何とリバウンドを制した花道だった！

リバウンドを制した花道の活躍で最大のピンチを切りぬけた湘北。どうにか気力で後半に臨むが、三井の消耗は予想以上にひどいものだった。だが今までノーマークだった花道が「リバウンド王」としてその資質を開花させたため、試合は幸運にも湘北ペースで進んでいく。さらに流川のシュートにより36対35で逆転に成功すると、危機感を抱いた翔陽の藤真はついに決断を下した。そしてベンチから出ると、選手としてコートに入り瞬く間に逆転のシュートを決めていくのだった。

プレイヤーとしてコートに入った藤真の活躍はめざましかった。それまでリバウンドを一本たりとも翔陽に譲らなかった花道だが、そんな彼ですら自分のお株を奪われるなど、まるで別のチームに生まれ変わったような活躍を見せる。そのせいで湘北は6点もの差をつけられるが、安西がタイムアウトをとったことでどうにか助かるのだった。わずかな休憩でできるだけ体力回復させようとするものの、三井の消耗はすでに限界のようで、ただうなだれたまま肩で息をするのみ。そんな三井にライバル心を燃やすのは、かつては彼の足元にも及ばなかった翔陽の長谷川だった｡それぞれの想いを胸に、再び闘いの火蓋が切って落とされる。

長谷川の執拗なチェックを受けていた三井は、体力の限界に達していたこともあり、もはや気力だけで立っているような状態だった｡後半戦も残り10分を切り、スコアは46対40で翔陽がリード。総力戦の様相を呈す展開の中、安西は三井と花道が状況を打破すると読む｡しかし花道はついに4つ目のファウルをとられて退場のピンチに陥り、これまでのように積極的なプレーができなくなってしまった。一方の三井も、長谷川のチェックを振り切ることができず我慢の時間が続く。花道のパワフルなプレーで翔陽の花形が流血するなど、試合は壮絶を極めていた｡

中学時代の三井のプレーを見て以来、彼を上回ることを目標に練習してきた翔陽の長谷川は、三井を5点以内で押さえるのだと激しいチェックを展開していた｡すでに疲労がピークに達していた三井だが、それに屈することなく食い下がる｡そして中学時代の活き活きとしていた自分の姿を思い出して最後の喝を入れた｡その気力が限界を超えて彼を突き動かし、3ポイントシュートやフリースローを次々と得点につなげていく｡気が付くとスコアは58対55の3点差まで追いつき、湘北ベンチにも活力が戻った｡だが花道だけは4ファウルの影響で、いまだ積極的なプレーができずにいた。

三井の気力の活躍で3点差にまで追いついた湘北。もはや彼の勢いは止まることなく、翔陽は4ファウルで積極的なプレーを怖がっている花道にターゲットを移した。だが「桜木がディフェンスの穴だ」と言われても花道の迷いは消えず、なかなか復活のきざしが見えてこない。その最中、執念でボールを追った三井が、勢い余って翔陽ベンチに突っ込むというアクシデントを発生させてしまう｡そこでタイミングを見極めた安西は、三井と木暮の交代を指示。そのちょっとした時間に流川は花道に言う。「らしくねーんじゃねーのか」と。それに触発された花道は、コートの床に頭を叩きつけてようやく自分を取り戻すのだった｡

後半残り2分30秒でスコアは60対60。気力が勝利につながる局面で、最初にリードしたのは湘北だった。そしてボールは花道の手に渡り、一気にゴールへと持ち込んでいく｡シュート体勢に入る花道。立ちふさがる花形たち2枚の壁。会場のすべての視線が、そして晴子の目が注がれた中、花道は2枚の壁をモノともせず、豪快にリングの中へとボールを叩きつけた｡それこそまさに、花道がずっと望んできたスラムダンクの瞬間だった｡誰もが一瞬、息を殺して魅入った見事なスラムダンク。しかし無常にもファウルのホイッスルが吹かれ、花道は5つ目のファウルで退場になってしまう。花道のスラムダンクは幻となってしまったものの、そこで試合は終了し湘北は見事に勝利を収めたのだった。

翔陽戦から一夜明けて、花道は初めて放ったスラムダンクの余韻を改めてかみ締めていた｡そしてガラにもなく自分の成長を静かに実感する。そんな彼も、翔陽戦でのスラムダンクが新聞記事の写真として使われていると晴子から教えられ、いつもの調子で大騒ぎするのだった。その花道と同じ出身中学で、海南と対戦することになった武薗学園の小田。彼こそ花道がフラれた50人目の女の子、葉子が想いを寄せる人物で、花道と戦うためにも打倒・海南を誓うライバルのひとりだった。しかし小田は前の試合で受けた足の傷を隠しており、そのことで葉子を悩ませてしまう｡

花道がフラれた50人目の女の子・葉子。彼女の意中の人物でバスケのライバルでもある武園学園の小田は、試合で受けた足の傷を隠して海南戦に挑もうとしていた｡偶然路地で会った葉子の様子がおかしかったことから、花道は小田との不和のために元気がないのだと勘違いする。そして洋平らを連れ立ち、練習をサボって武園学園へと赴いた｡そこで小田の口から真実を聞いた花道は、足の怪我を心配して腕ずくでも出場をやめさせようとする。だが海南に勝利し、コートの上で花道と闘いたいと強く願う気持ちを察して、おとなしく引き下がろうと考えるのだった｡

誰もが王者・海南大付属高校の勝利を信じる中、ついに小田がレギュラーを努める武園学園の試合が始まった｡海南は主力である牧や高砂らをベンチに下げた二軍構成にも関わらず実力は折り紙つき。足のダメージを抱えた小田が実力を発揮できないこともあり、武園に絶望的な状況が続いた｡そしてついにやって来る「限界」。ここで試合を諦めようとする小田だが、それを花道が許すはずはない。花道は檄を飛ばす、「諦めるな」と。それで気力を回復した小田と武園は最後まで全力を尽くすものの、完全な敗北を喫してしまう。だがそこに後悔はなかった。

決勝リーグは、湘北・海南・陵南・武里の4校で争われることになった。その中で全国に行けるのはたったの2校。湘南の初戦の相手は海南で、花道たちにも闘志がみなぎる｡一方の海南はキャプテンの牧だけは気持ちを引き締めるものの、チーム全体にどこか油断の空気が漂っていた｡彦一の姉で「週刊バスケットボール」の記者・弥生が注目する中、入場直後にも関わらず早くもコートの真中で激しい火花を散らせる両者｡試合が開始されると、さらに激しく、よりパワフルなプレーが展開していく。それはとても高校生とは思えない、スーパープレーの連続だった。

「桜木くんにはカヤの外にいてもらおうかな…(高頭監督)」全国大会に向け、ついに神奈川県大会決勝リーグの初戦、海南付属高校VS湘北高校の火蓋が切って落とされた。ベストコンディションの湘北に対し、王者・海南は一年生の信長がダンクを決めるなど、6対0で一気に引き離しにかかる。信長に対して自分が上だと思っていた花道は、あっさりとダンクを決めた信長にナメられていたと気付いて大激怒。リョータ直伝のフェイクで信長をかわし、鮮やかなシュートを決めることでやり返す｡海南監督の高頭は、バスケを始めてわずか3ケ月の花道がここまで成長したことに改めて脅威を感じ、リバウンドも絶好調の彼に罠を仕掛ける｡

「いつの間にか桜木がうちのムードメーカーになっていたな…(木暮)」前半残り10分、24対20でリードしていた海南は、新たに3年生の宮益を投入した｡背も低く痩せており、どう見てもガリ勉タイプの宮益に困惑する湘北。だがそれは海南監督・高頭の巧妙な策略だった。宮益をつけられた花道は、これまでのライバルたちと正反対の弱々しい彼のせいで調子を狂わされてしまう｡一転して絶不調に見舞われる花道｡しかもフリースローが入らないなど、弱点という弱点を続け様に暴露されてしまう。そこで安西は花道をベンチに引っ込めて木暮を投入。チームの立て直しを図るが、その時にはすでに15点差のピンチに直面していた｡

「骨が折れてもいい、歩けなくなってもいい、やっと掴んだチャンスなんだ…(赤木)」前半ですでに15点差をつけられた湘北。弱点を突かれ続けた花道がベンチに下がるなど、早くもピンチを迎えていた｡そんな中、ひとり逆転への闘志をたぎらせていた流川は、時には強引とも思えるプレーで瞬く間に2ゴールを決め、アグレッシブに追撃体勢に入る｡しかし赤木が足を負傷すると、大黒柱を失った湘北に再び不穏な空気が流れ始めた｡赤木不在で不安はあるものの、その代打として再投入された花道が気合の入ったプレーを展開、そして点差を縮めようと淡々とゴールを決める流川の活躍がどうにか状況を支える｡

「オレに今、できることをやるよ！　やってやる！(花道)」足の捻挫で退場した赤木の穴を埋めようと、花道は張り切っていた｡何としてでも全国大会に出たいという赤木の夢に触発され、「ゴリ直伝ハエ叩き」で海南のシュートをことごとく跳ね返す。さらにリバウンドも制した花道の活躍で波に乗る湘北は、流川の連続ゴールで点差を詰めていく｡赤木がいないのが嘘のように海南を追い込んだ｡そして流川の鬼気迫る活躍で次々とポイントを奪い、前半残り1分30秒の局面で５点差にまで詰め寄る｡その頃、別の会場で武里と対戦していた陵南は、117対64で早くも一勝を上げていた｡

「流川楓はすでにゲームを支配している！(弥生)」前半残り1分30秒でスコアは45対40と海南がリード。波に乗っていた湘北の中で、特に目覚しい活躍をしていた流川は、中学の後輩たちの声援を受けて闘志を新たにする｡もはや会場すべての注目を集めていた流川は、三井やリョータも驚かせる勢いで次々と得点をあげ、ついには３点シュートで同点に追いつく。ここで海南はタイムアウトを取るが、どんな手段を尽くそうと今の流川を止める手立てはなく、前半終了時にはたったひとりで49対49で追いついてしまうのだった｡そして後半、コートに戻って来た赤木が加わって湘北の反撃が始まる｡だが、彼の足は完全に回復しておらず…

「牧のあれはすなわち勝ちへの執念、勝利への餓えだ！(赤木)」流川の活躍で同点に追いついていた湘北は、負傷で退場していた赤木を復帰させ、海南との後半戦に挑んでいた。入学以来、ずっと全国制覇にこだわり続けていたのに、チャンスに恵まれず緒戦敗退の苦渋をなめ続けて来た赤木。しかし今年は違うと、まだ痛みの残る足を酷使して海南にしがみつく。しかし海南も勝利への執念は変わらなかった｡２年のシューター・神が、３点シュートを次々と決めていく。流川が必至になって同点まで持ち込んだスコアも、気が付くと73対63の10点差まで広げられてしまう。湘北は疲労もピークに達してピンチに陥り、危機を感じた安西はタイムアウトをとる。

「神奈川ナンバーワンを越えてやる！(花道)」後半ラスト10分で73対63まで差を広げられた湘北は、安西のタイムアウトによって救われた｡体勢を立て直した湘北は、牧を赤木・流川・リョータ・三井の４人でマーク、花道が神につくという思い切った作戦に出る｡体力の消耗が激しかったチームの中で唯一驚異的なスタミナを誇る花道は、与えられたフリースローで「変なシュート」と笑われつつも、下から投げるという独自のスタイルで確実に決めるのだった。後半もあと4分30秒を残して食らいつく湘北に対し、海南は宮益を出して再び花道封じにかかる。しかし安西はさらにリョータを宮益につけて粘ろうとした。

「倒せ、赤木！　牧を倒して来い！(魚住)」残り4分30秒で4点を追う湘北は総力戦に出た。すでに赤木も足の痛みすら忘れて、一歩も引かない激闘を展開｡激突した意地と意地は４点差と６点差の間を行ったり来たりするシーソーゲームのまま残り２分まで粘りつづける｡観客も水を打ったように静まり返り、息を殺してじっと展開を見守っていた。そんな中、意地でボールを追いかけていた流川が、体力の限界によって木暮との交代を余儀なくされてしまう。流川の最後の活躍でシュートが決められていたものの、依然シーソーゲームが続いていたことには変わりはない。残り45秒、流川に続いて三井の体力ももはや限界ギリギリだった｡

「泣くな(赤木)」ラスト45秒を残し、スコアは90対86で海南がリード。体力の限界で退場した流川に続き、三井にも同様のピンチが訪れる｡最後の気力をふりしぼって激突する両者。その最中、リョータからボールを受けた花道は、フェイクでゴール下に切り込み、牧を弾き飛ばしてダンクを決めた！　ついに２点差まで追いつく湘北｡逆転に望みをかけ、花道はフリースローから三井にボールを回して３点シュートを狙う｡しかし無常にもボールはリングに当たり、リバウンドを制した花道が痛恨のパスミスを犯してしまった。そこで吹かれるホイッスル。この瞬間、湘北は一敗を喫し、花道は嗚咽した｡

「昨日の試合は、きっと一生忘れられないよ。…だって、初めてダンクを決めた試合だもの(晴子)」衝撃的な敗北から一夜明け、次の試合に賭けた赤木たちは既に立ち直っていた。彼らは彩子の「がけっぷち」の書を肝に銘じ、これからはひとつも負けられないことを再認識する｡ただ花道だけはまだ敗北のショックから立ち直れずにいた。そのせいで学校すら来なかった花道だが、晴子に励まされてどうにか気持ちを持ち直す｡そして夜の部室で、やはり自分の体力のなさが敗北につながったのだと自責の念に駈られていた流川と、「オレのせいだ」「いや、オレのせいだ」といつもの殴りあいを展開。それでふっきれたのか、翌日の花道はボーズ頭で学校に現れるのだった。