1983年、中国・鄭陽駅。新入兵たちを乗せた列車が出発。出発早々、いたずらっ子の高粱（ガオ・リアン）と冷静沈着の顧一野（グー・イーイエ）性格真反対な２人は些細なことで睨み合い、その後の移動でもなにかあるたびに火花を散らした。駐屯地に向かう道半ば、突然周りから銃声が鳴り響く。右も左も分からない新入兵を待ち受けるのは軍隊からの厳しすぎる実弾演習だった。新入兵たちは協力して最初の試練を乗り越えることができるのか。1980年代中国を舞台に入隊した新人兵士たちが訓練、恋愛など、さまざまな場面でライバルとして競い合いながら友情を深め、広西チワン族自治区での地雷撤去作業、香港への駐留、長江洪水の災害救助など生死を彷徨う現場を経験し、立派な軍人に成長していく40年に及ぶ時代を描く物語。
戦国時代後期、５００年余りにわたる紛争が人々を苦しめていた。六国の勢力が弱まる中、秦国は天下統一に向けて頭角を現わす。紀元前２５９年冬、趙国・邯鄲で人質となっていた秦国の王孫・エイ異人（シン・バイチン）とその妻・趙姫（チュウ・チュウ）の間にひとりの子が誕生し、エイ政（チャン・ルーイー）と名付けられる。紀元前２５１年、孝文王の即位により太子となった異人は、紀元前２５０年、１年の服喪期間後に即位してわずか３日の孝文王が死去し、王位を継くことに。異人は呂不韋（ドアン・イーホン）を丞相に就かせて東周を滅ぼし、治国安民を築いていく。長きにわたり敵国をさすらい秦へと戻ったエイ政は、慣れない咸陽で王位に就いた父との確執を消せずにいた。そんなエイ政に天賦の才を見いだした呂不韋は、エイ政に太子の位を与えるよう異人を誘導し、エイ政に接近する。
